Los antropólogos especulan que la perfumería primitiva comenzó con la quema de  resinas para incienso y con partes de material vegetal aromático. De la historia de la cultura egipcia, hemos aprendido cómo los sacerdotes, que también eran médicos, usaban resinas, bálsamos y aceites aromáticos para ceremonias mágicas y religiosas, para embalsamar y como ofrenda a sus dioses. Muchas culturas antiguas reconocieron los beneficios físicos y psicológicos de los ungüentos y aceites perfumados. Hipócrates, conocido como el padre de la medicina moderna, sostenía hace 2,500 años que "la clave de la buena salud reside en tomar un baño aromático diario y un masaje perfumado". Algunos de los materiales vegetales sobre los que Discorides escribió en su Materia Medica 100 AC incluyen muchas de las hierbas y aceites esenciales que usamos hoy en día, incluyendo cardamomo, canela, mirra, albahaca, hinojo, incienso, enebro, pino, rosa, romero y tomillo. Se reconoció que los ungüentos y aceites perfumados tienen un gran beneficio tanto a nivel físico como psicológico. El laurel se utilizó para producir un estado de trance; la rosa, el mirto y el cilantro fueron respetados por sus propiedades afrodisíacas, mientras que la mirra y la mejorana se usaron como sedantes.

Es bien sabido que los aceites aromáticos se usaron en China e India durante el mismo período que el antiguo Egipto. Uno de los aspectos principales de la medicina ayurvédica es el masaje con aceites aromáticos. El jazmín se utilizó como tónico general para todo el cuerpo. La rosa se empleó como antidepresivo y para fortalecer el hígado. La Manzanilla se administró para dolores de cabeza, mareos y resfriados. Muchas de las propiedades atribuidas a las hierbas y aceites aromáticos por los antiguos se consideran válidas hoy en día.

La destilación de aceites esenciales se acredita a los persas en el siglo X, aunque hay evidencia de destilación mucho antes que otras culturas antiguas. En el siglo XVI, los libros impresos ya estaban disponibles y dieron lugar a una nueva era de progreso y difusión del conocimiento. Un médico alemán, Hieronymus Braunschweig, escribió varios libros sobre destilación de aceites esenciales que revisaron cientos de ediciones en todos los idiomas europeos. En 1597 hizo referencia a 25 aceites esenciales que incluyen romero, lavanda, clavo, canela, mirra y nuez moscada. Muchos libros sobre la destilación de aceites esenciales se escribieron en el siglo XVI, especialmente en Alemania, que parecía ser el centro del renacimiento europeo de la aromaterapia.

El papel de los microorganismos en la enfermedad se reconoció en la década de 1880 y, en 1887, los médicos franceses registraron por primera vez las pruebas de laboratorio sobre las propiedades antibacterianas de los aceites esenciales. Estas primeras pruebas resultaron de la observación de que había una baja incidencia de tuberculosis en los distritos de cultivo de flores en el sur de Francia. En 1888 se publicó un artículo similar que mostraba que los microorganismos de la fiebre glandular y amarilla eran fácilmente destruidos por las propiedades activas del orégano, la canela china, la angélica y el geranio.

En el siglo XIX, el papel del médico estaba bien establecido y, a pesar del uso regular de aceites esenciales, el profesional médico se fijó firmemente en aislar los principios activos de las sustancias naturales y producir medicamentos químicos basados en el "ingrediente activo" identificado de la sustancia natural. Sin embargo, podría notarse que la profesión médica francesa y alemana mantuvo una estrecha conexión con las propiedades curativas de los productos botánicos y no experimentó el cisma con la medicina botánica como lo hemos experimentado en los Estados Unidos durante los últimos doscientos años.

En 1910, Rene Gattefosse descubrió las propiedades curativas de la Lavanda después de quemarse severamente las manos en una explosión de laboratorio. Más tarde usó la curación de heridas y las propiedades antisépticas de los aceites esenciales en el cuidado de soldados en hospitales militares durante la Primera Guerra Mundial. Gattefosse acuñó el término "aromaterapia" con la publicación de 1937 de su libro, del mismo nombre. Desde entonces, el libro de Gattefosse ha sido traducido al inglés como Aromaterapia de Gattefosse (1993). El Dr. Jean Valnet, un cirujano del ejército francés usó aceites esenciales en el tratamiento de heridas de guerra durante la Guerra de Indochina francesa y escribió el libro, Practice of Aromatherapy, que fue traducido al inglés en 1964.

Marguerite Maury, una bioquímica y enfermera francesa, dió seminarios a principios de los años 30 en toda Europa sobre las propiedades rejuvenecedoras de los aceites esenciales y la sensación general de bienestar que proporcionaron.

Puntos importantes a tener en cuenta al trabajar con aceites esenciales:

1) Use solo aceites esenciales 100% puros y genuinos (evite los aceites de fragancias sintéticas)
2) Tenga en cuenta la sensibilidad / alergia individual
3) Uso diluido en un aceite portador, como loción o aceite vegetal.
4) Aceites esenciales fotosensibles: bergamota, limón, lima, naranja amarga, raíz de angélica
5) En el caso de irritación de la piel, aplique aceite vegetal para absorber los aceites esenciales aplicados.
6) Mantener fuera del alcance de los niños; almacenar lejos del calor y de la luz
7) Puede manchar la ropa y dañar el acabado de los muebles.